Als we naar de naam kijken (osteo betekent bot en pathos betekent ziekte), zouden we verwachten dat een osteopaat alleen botten behandelt zoals de wervelkolom bijvoorbeeld. Hoewel de wervelkolom en het bekken wel een centrale plaats in de behandeling innemen, worden ook organen, schedel, spieren, bloedvaten en het zenuwstelsel bij de behandeling betrokken.

Een van de belangrijkste principes van de osteopathie is juist dat het lichaam als een totaliteit bekeken wordt. Op de plekken waar (pijn)klachten aanwezig zijn, zit zeker niet altijd de oorzaak van de klachten! Zo kan het gebeuren dat iemand al jarenlang rugklachten heeft maar dat de eigenlijke oorzaak een darmstoornis is. Andersom is het ook mogelijk dat een afwijking in de rug een darmprobleem geeft, zoals obstipatie.

De osteopaat gaat op zoek naar de oorzaak van de klachten, en zal d.m.v. "corrigerende handgrepen" proberen het probleem aan te pakken.